Лучи первых снегов Петербурга едва отразились на позолоте дворца, когда смерть Екатерины II раскрыла перед Павлом Петровичем двери, закрывавшиеся тридцать четыре года. Наследник, привыкший к придворным лабиринтам, вошёл в тронный зал почти чужаком, окружённым собственным недоверием к окружению матери.

Наследник в тени

Официальный титул великого князя не давал реальных рычагов. Екатерина направляла внешнюю политику, перестраивала гвардию, замышляла акт о престолонаследии, способный обойти сына. Павел оттачивал альтернативный проект управления в своём Гатчинском округе: жёсткий устав, прусская выправка, регламентация до последней пуговицы. Контраст с просвещённым абсолютизмом матери поднимал тревогу у дворян.

Когда Екатерина испустила последний вздох, ближайший круг предпочёл не раскрывать проект нового закона и присягнул законному наследнику. Церемония прошла без потрясений, однако эмоциональная буря созрела мгновенно: новый император приказал перезахоронить останки отца Петра III, добиться посмертного суда над предполагаемыми убийцами и устроить символическую встречу двух гробов в Петропавловском соборе.

Корона и замыслы

Трон стал лабораторией для стремительного консервативного поворота. Первая половина царствования ознаменовалась штормом указов: ограничение дворянских воль, ужесточение Table of Ranks, частичное возвращение телесных взысканий для знати, запрещение так называемых «вольных типографий». Административная скоропись поражала современников: свыше шестисот рескриптов за четыре года.

Военная сфера получила прусский лоск: каска вместо треуголки, строевая муштра по Фридриху II, жёсткая субординация. Генералы, воспитанные на победах Румянцева и Суворова, воспринимали реформу как кощунство. В то же время жалованье нижних чинов выросло, а срок службы сократился до двадцати пяти лет, что вызвало благодарность в казармах.

Финансовая линия обрела контуры фискальной ригидности (политика жёсткой экономии): монетарная эмиссия сокращена, траты двора урезаны, часть привилегий купечества пересмотрена. Выпуск ассигнаций сократился, что укрепило курс рубля и замедлило инфляцию.

Дипломатическая панорама переменилась резко. Союз с Австрией и Пруссией против революционной Франции дополнился сухопутной экспедицией Суворова в Северную Италию и переходом через Сен-Готард. После внезапного выхода союзников из войны Павел развернулся к Лондону спиной и задумал поход к Индийскому океану через Хиву – грандиозный проект, оставшийся в набросках.

Последующее наследие

Ночь с 11 на 12 марта 1801 года завершила эксперимент. Заговорщики из гвардейских полков, вдохновлённые Николаем Зубовым и британским резидентом Уитвортом, ворвались в Михайловский замок. Схватка длилась несколько минут, император задохнулся под офицерским шарфом. Трон перешёл к Александру I.

Смерть не перечеркнула реформы. Указ о престолонаследии 1797 года действовал до 1917 года, исключив дворцовые перевороты. Укороченный срок солдатской службы сохранился. Финансовая санировка дала Александру I шанс вступить в наполеоновские войны с устойчивой казной. Вместе с тем недоверие к инициативе монарха привело к осторожности последующих правителей и кристаллизации самодержавного мифа о «доброжелательном отце» как противовесу «рыцарю на престоле» Павлу I.

Короткое царствование оставило след в кодексе имперской памяти, длиннее личного правления.