Екатерина I
1725—1727
Анна Иоанновна
1730—1740
Анна Леопольдовна
1740—1741
Елизавета Петровна
1741—1761
Екатерина II
1762—1796
Павел I
1796—1801
Екатерина II, названная Великой – одна из наиболее ярких и плодотворных императриц России. В ее правление Российская империя становится могущественной европейской державой и далеко отодвигает свои границы.
Родилась она 2 мая 1729 года в семье князя Ангальт-Дорнбургского. Фамилия знатная и древняя, но обедневшая. Ее отец был простым полковником прусской службы, а юная принцесса играла с обычными детьми бюргеров. Отец ее не любил, матери было не до дочери. Ее воспитанием и образованием они почти не интересовались. И звали ее тогда София Фредерика Августа, или просто Фике по-домашнему.
Но Елизавета I выбрала девочку в невесты наследнику русского престола Петру.
Так принцесса оказалась в России, приняла православие и имя Екатерина. Петр ей сначала понравился, они поженились в 1745 году, но потом супруги охладели друг к другу. В браке родила двух детей: сына Павла в 1754 году и дочь Анну в 1758 году. В отцовстве дочери ее муж серьезно сомневался.
Окончательно рассорившись с мужем после его прихода к власти, Екатерина примкнула к заговору гвардии 28 июня 1762 года, приведшему ее на трон Российской империи. В результате переворота Петр III был сначала отстранен от власти, а через несколько дней и убит. Екатерина короновалась в Москве 22 сентября 1762 года. Правила она до своей смерти 6 ноября 1796 года.
Екатерининская эпоха – время сложное и причудливое. Развивается культура, появляются школы и высшие учебные заведения, на это же время приходится пик крепостной зависимости крестьян. Приговаривается к заключению Салтычиха, помещица, пытавшая и убивавшая своих крестьян, но затем крепостным запрещается жаловаться на хозяев.
Были отодвинуты границы на западе и юге России в результате трех разделов Польши, двух русско-турецких войн и присоединения Крымского ханства. На Кавказе к России отошли Грузия и ряд других территорий.
Произошли серьезные изменения во внутренней жизни государства. Подавлена Крестьянская война 1773-1775 годов под предводительством Пугачева. В России проведена административная и судебная реформа. Развивается промышленность, но на основе крепостного труда.
Население в стране увеличилось с 23 миллионов человек в 1763 году до более 37 миллионов в 1796 году. Это сделало Россию самой крупной европейской державой.
В целом же правление Екатерины не зря называют просвещенным абсолютизмом. Императрица пользовалась неограниченной властью, опираясь на своих фаворитов, прежде всего, на Григория Потемкина, но старалась по мере сил действовать на благо подданных.