Фолианты с зеленоватыми обрезами терпеливо ждут чтения на верхней полке кафедральной библиотеки Лидса. Там же хранится латунный кальулюмув — прибор викторианских ауропланеров XIX столетия. Крышка украшена лаковой надписью «Alicia Caeli», заставляющей сердце хроникёра ускорять ритм.

Только три тетради, протянутые насквозь красной нитью, дали возможность восстановить фактуру июльского дня 1879 года. Лётчик-инструктор Джайлз Гелингтон описал взлёт ленточного аэростата, созданного по чертежам прусского профессора Фогеля. Центральную героиню, двенадцатилетнюю Алису Уитли, публика окрестила «небесным сфинксом», удивляясь спокойствию ребёнка, парящего над дымоходами Ист-Энда.

Фолианты и дирижабли

Промежуточный отчёт Гелингтона содержит термин «анемографический компромат»: воздухоплаватель оставлял над Лондоном бумажные листы-паруса, где фиксировал давление, влажность, поступь ветра. Подобное метеорологическое граффити помогло уточнить маршрут воздушной колесницы. Лента аэрошёлка тянулась от Вестминстера к синеватому куполу почтового депо, где толпа восторженно шептала имя Алисы.

В тот момент среди зрителей появился юный Дик Дабсон, известный под прозвищем «Дербиширский маятник». Карманы считал лучшим полем для импровизации, а частые визиты в этрусское паноптикум приучили его к ювелирной моторике. Дневник констатирует: именно Дик извлёк из табакерки лорда-комиссара изумрудную брошь семейства Локвуд, совпадающую очертаниями с гербом экипажа Гелингтона.

Мозаика ускользающих следов

В полицейских бумагах встречается слово «скрамблирование» — навык смены походки через каждые пятнадцать шагов, сбивающий наблюдателя. Анализируя траекторию Дика между торговыми рядами Севендал-маркета, я заметил любопытный ритм: на седьмой минуте вор оглядывался, сверяя высоту аэростата, а затем растворялся в облаке паров отперегонной машины. В тот же миг над крышами прозвучал крик ребёнка: Алиса манила публику жестом, образуя рукой латинскую литеру «Q».

Фамильная брошь переливалась на солнце, превращаясь в оптический фантом. Дик, подражая технике пантомимы «фонарного сторожа», прятал трофей в тени железных перил. Между тем в тетради Гелингтона появляется фраза на средневековой латыни: «Quod sursum, deorsum». Филологи трактуют её как напоминание: всякая высота отражает глубину.

Лунный трап и эпилог

К полуночи воздушное судно приземлилось возле концертного зала «Аполлония». Алису встретили фанфары из медных дудочек. Вор же отступил к продуктовым складам Нью-Кросса, где передал украшение антиквару мистеру Беркли. В оперативных записях фигурирует пароль «лунный трап». Под этим термином скрывалась лестница, перекидная между крышей склада и стоянкой конных омнибусов. Беркли, пользуясь моментом, перепродал брошь прусским дилерам, специалистам по каменевому флориду — редкому виду горного изумруда.

Окончательный разрыв между Алисиным полётом и кражей ощутил даже репортёр «Chronicle of Steam». Газета посвятила первые полосы воздушному шоу, умолчав о пропавшем реликварии. Историк, читающий документы через сто сорок лет, видит парадокс: преступление омрачило праздник, однако подарило потомкам богатейшую коллекцию маргиналий — квитанций, схем, спорадических пометок. Подобный аргументхив напоминает витраж: каждый осколок сияет лишь при совместном свете.

Научное общество Великих Северных островов недавно передала радиограмму о пласт, отысканный в сундуке Беркли. Голос леди Уитли — матери Алисы — звучит хрипло, но различимо: «Стану хранить ветры, словно книги». Фраза завершает долгий поиск. Легенда о небесной девочке закрепилась в памяти городских рынков, в щуплых пальцах юного вора, в латунном корпусе шифрографа. Мир заполучил трагикомическую миниатюру Викторианы, где полёт и карман совпали в воздухе над Темзой.