Моё первое знакомство с ранней AR-15 состоялось в фондах Абердинского полигона. Толстые папки с калькой, пропитанной оружейным маслом, хранят карандашные пометки Стоунера: «минимум стали, максимум скорости». С каждой строчкой перед глазами возникала целая эпоха, где инженерия скрещивалась с геополитикой.

Генезис концепта

Корейская кампания выявила потребность лёгкого автоматического карабина под малокалиберный высокоскоростной патрон. Комиссия SCHV обратилась к ArmaLite. В результате в 1957 году появился .223 Remington, а вместе с ним и AR-15, позднее обозначенная индексом М-16. Вместо штампованных крышек и массивных ствольных коробок конструкторы использовали сплавы 7075-T6 и термореактивный полиамид, что уменьшило массу до 2,9 кг — радикальный разрыв с привычной М14.

Технологический вектор

Концептуальное ядро — прямой газоотвод. Пороховые газы направляются через трубку, экспансивно толкая раму затвора изнутри. Система избавилась от поршня, освободив место и сделав баланс почти идеальным. Однако тонкая трубка склонна к закоксовыванию, поэтому требовалось грамотное обслуживание, превращающее солдата в своего рода литургического служителя оружия. Шаг нарезов 1:14 дюйма вызвал срыв пули при стрельбе в джунглях Вьетнама, пока калифорнийский завод не перефразировал стволы под 1:12. Затем появился тяжёлый ствол M16A2 (1:7) для стабилизации трассирующих и бронебойных пули SS109. Пластиковый магазин ранней партии имел эффект «тюльпан» — расширение стенок при перепаде температур, что устранили переходом на алюминиевый сплав 6061-T0.

Боевые эпизоды

Вьетнамскую пору М-16 встречала, словно молодой офицер, ещё без ритуальных шрамов. Отзывы дивизии «Кавалерия эйр-мобайл» делились на два полюса: одни хвалили управляемый импульс, другие ругали осечки, вызванные бездымным порохом WC 846 с повышенным содержанием кальция. Пентагон ввёл хромированный патрубок газоотвода, буфер-амортизатор в телескопический приклад и стал комплектовать боец комплектом CLP. На Ближнем Востоке карабины М4, фактически укороченная версия М-16, заполняли кабины «Хамви», где длина стандартного ствола мешала манёвру. Пули SS109 пробивали бронелист БТР-60 с дистанции 300 м, но при ближнем контакте в застройке Фаллуджи стрелки переключались с отсечек на одиночный огонь ради экономии боекомплекта.

Культурный контраст

Длинная стальная труба породила мифологию рок-музыки и граффити. Вьетнамские каски нередко украшались надписями «Peace through superior firepower». В американском доме М-16 стоит рядом с шлемом М1, играя роль символа пятидесятых, шестидесятых и всей холодной дуги. В кино она звучит высоким треском, который звукорежиссёры добиваются лобовой доской, ударяемой о бетон.

Перспектива эволюции

Пентагон утвердил XM5, но дезактивация М-16 пока не предвидится: Национальная гвардия, школы кадетов и союзники из программ FMS продолжают эксплуатировать платформу. Композитные стволы с графеновой матрицей, модуль Upper Receiver Group-Improved и затвор с DLC-покрытием продлевают цикл службы. В результате М-16 остаётся живым организмом оружейной истории — адаптивным, как хамелеон в саванне боевых технологий.